当国内还在为虚拟美妆达人“柳夜熙”能红多久而争论不休时，韩国的元宇宙女团aespa已经开始横扫年末大赏，当之无愧地成为今年韩国市场最炙手可热的新人女团。
不同于一般虚拟偶像团体的是，aespa主打虚拟与真实的交融，由来中日韩的四名真人成员和四名根据真人成员1:1建模的AI成员，共同组成“八人女子偶像团体”，出道以来的歌曲、舞蹈、造型都极具未来感。
该女团由韩国头部经纪公司SM打造，自去年11月出道起，与之相关的争议不断，同时人气居高不下。在近期发布的2021年AppleMusic韩国年榜中，aespa的《NextLevel》《BlackMamba》两首歌曲上榜，分别斩获第二名和第九名的成绩，在2021年度MMA颁奖典礼同时获得四冠王。即使在偶像工业如此发达的韩国，出道一年的新人能斩获这样的好成绩也极为罕见。
迄今为止，这或许是全球市场中对“元宇宙偶像”最好的实践成果。
国泰君安的分析师曾比喻：“如果将元宇宙比作驶向未来的飞船，那么虚拟人是第一张船票。”海内外企图抢下这张船票的人不在少数，而SM已经先一步靠aespa搭上了元宇宙这艘快船。
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解码aespa和SM文化宇宙
在韩国四代、五代女团混战的当下，aespa的诞生与爆火不断打破着粉丝与市场对女团的传统印象。
aespa是SM继RedVelvet后，时隔六年推出的女子偶像组合，准备时间之久、策划时间之长。但一出道就掀起一轮负面风波，“打破SM神颜定律”、“人员配置模糊”等质疑声不断，出道至今没有一次开麦舞台，甚至连舞蹈动作都不算整齐，与SM以往的偶像团体给大众的印象大相径庭。
而且，不同于韩国女团多采用的清纯、性感、girlcrush风格，aespa的曲风、舞蹈、妆造都主打此前很少出现过的“未来科技感”。
首张专辑《Savage》直拍视频下方，有一条热门转发评论：SM推出aespa就是为了告诉我们，爱豆精于唱跳的时代已经过去了……在这个快时代里，不间断的视觉刺激和听觉刺激就是最重要的。
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与众不同的风格与概念下，aespa像是SM一场探索未来偶像形态的先锋实验。
为了完成这场实验，SM为aespa搭建起了专属于这个元宇宙女团的世界观，不断发布的新作品也始终贯彻了叙事的连贯性。
在aespa先后推出的两首主打歌曲《BlackMamba》《NextLevel》的故事中，4名真人成员和她们的虚拟人物依靠“SYNK”连接，ae所在的虚拟世界被称为FLAT，处在FLAT一端的无规则、无定型领域被称为KWANGYA。某天，游走在KWANGYA的反派BlackMamba，拦截了成员与ae交流的“SYNK”信号，为了找寻信号和ae获得连接，aespa成员决定前往旷野对抗BlackMamba。
10月份上线的《Savage》继续延续了前两首歌曲的故事，有一个新的虚拟形象n?vis出现，作为成员与ae中间的联系人和向导，协助成员们穿越了虚拟与现实世界的通道来到KWANGYA，由此一系列冒险展开。
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《Savage》MV中出现的虚拟形象n?vis
SM在此前的团体运营中，就曾埋下过关于aespa世界观的伏笔。根据UP主九是自然数的解析，aespa《Savage》中连接虚拟世界与现实世界的环形通道，曾在SuperM和EXO三巡VCR中出现过。BlackMamba所在的KWANGYA一词也曾在NCT的预告视频中出现。
由此也可见，SM对突破真实与虚拟界限的新型偶像团体策划已久，直到技术与大众认知都相对成熟后aespa终于在去年底问世，又正好迎上了今年元宇宙这股东风。
根据SM今年三季度财报表现，满眼的“扭亏为盈”与旗下团体的火热和回春，元宇宙概念的打造不无关系。今年前三季度合并财务销售额达到4950.31亿韩元，去年同期为3956.72亿韩元；前三季度净利润400.94亿韩元，去年同期净利润为-177.6亿韩元。
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图源@九是自然数视频截图
有世界观做支撑，SM更大的野心是构建出“SMCU”，并且在2016年SM总制作人李秀满就提出了CT运营战略。
CT战略经过演变发展，大致分为三个阶段，一是打造艺人和内容的CultureCreation；二是将艺人和内容发展到产业阶段的CultureDevelopment；三是以核心资源和技术诀窍扩展到其他事业的CultureExpansion。aespa中AI成员的技术运用，正是第三阶段的成果，aespa被李秀满看作SMCU的起点。
在李秀满的构想里，大数据支持的机器人将会在未来的文娱市场中扮演重要的角色。近年来，SM也在借助收购、探索的方式发展AI、AR、VR技术。早在2013年，少女时代就曾参与过全息演唱会，在此之上，SM也开设了专门的全息演唱会场馆，东方神起、SHINee、EXO都曾参与过全息音乐剧演出。此外，SM还曾与SK、Intel、JYP展开合作，探索AI人脸、线上演唱会等多元商业模式。
环球银行金融电信协会与七家中央证券存管机构签署一项协议备忘录，以研究区块链如何用于交易后流程:环球银行金融电信协会（SWIFT）与七家中央证券存管机构签署了一项协议备忘录，以研究区块链如何用于交易后流程，如代理投票等。这七家机构分别是美国纳斯达克 Nasdaq Market Technology、俄罗斯国家结算存管公司（National Settlement Depository）、瑞士SIX Securities Services，南非Strate，阿布扎比证券交易所，阿根廷的Caja de Valores和智利的Depores de Central Valores。[2018/1/16]
在韩国偶像团体越来越陷入同质化桎梏、中国偶像工业未来不明的当下，即使摘掉“元宇宙”的名头，SM在探索文化与科技的融合未来的道路上也已经超前一步。
本土元宇宙偶像，走到了哪一步？
不断涌现的新技术塑造出越来越多的新型偶像，市场对虚拟偶像的定义也逐渐细分：
用声库和人声合成技术的虚拟歌姬洛天依；
AYAYI、翎这样的超写实数字人；
用技术实现数字孪生标准化的数字分身，如SM的aespa；
还有依靠面部运动捕捉技术来实现虚拟形象和真人形态同步，如乐华娱乐的虚拟女团A-SOUL。
回归到本土虚拟偶像的发展情况，经历了模仿海外到本土化、从二次元到泛娱乐的过程，并拓展出广告、直播、电商等多种商业模式；行业的入局者，也由二次元动画、游戏等技术制作公司，向互联网大厂、视频平台以及传统艺人经纪公司扩张。
越来越多的资本热钱涌入，但中国市场并没能迎来一个像aespa一样能够被大众接受的元宇宙新星。
韩国成熟的偶像土壤中，运营方有条件借助真人偶像的人气，带动大众了解并探索其背后的元宇宙概念，而虚拟故事线又为真人偶像增添了独特且神秘的吸引力。但在国内，真人偶像尚还困在圈内，虚拟偶像更是难以跨过“圈层壁垒”。
一方面是“入圈”难。虚拟女团A-SOUL初次入驻B站时，就曾遭到部分V圈用户以弹幕刷屏的方式来抵制成员直播。而担心的主要原因就是乐华娱乐会将内娱的饭圈玩法带入到V圈，破坏风气和文化生态。
网友总结对A-SOUL的“真香”过程
另一方面“破圈”也难。《王者荣耀》打造的虚拟偶像男团计划“无限王者团”出道后，因为背靠大IP，品牌代言、综艺亮相等商务资源不停，但也是因为与游戏深度捆绑，无限王者团很难突破游戏圈层走向独立。
二次元用户是目前虚拟偶像消费的核心圈层，代表着更大的契合性与粘性；而泛娱乐圈层则意味着更大的消费力和更商业化的模式，想要将二次元与泛娱乐圈层的用户和平共处、合二为一，国内仍没能找到一个合适的方式。
也正是因为只能“圈地自萌”，变现的方式受限，更完整的商业模式并没有跑通。当前虚拟偶像仍然是以直播为主要盈利模式，偶尔接品牌代言或者出席线下活动。但据头豹2021年《中国虚拟偶像用户洞察》显示，用户的付费意愿仍然比较低，愿意为虚拟偶像花费500元以上的人群仅占比6.3%。
而根据瑞银报告的说法，高级虚拟人物的先期投入成本平均为3000万元，比如A-SOUL就属于这一类，且后期运营也是一笔不小的开支，单曲的制作成本大约为200万元，一场线下演唱会成本约在2000万元。
无限王者团
虚拟偶像是充满诱惑的风口，但也荆棘丛生。日韩的运营模式和商业化路径或许可以给国内一定的借鉴价值。
韩国的aespa实践了真人偶像与虚拟形象相融合的发展路线。联动不同的媒介形态、以适合本土娱乐生态的运营模式来扩大影响力，以及用连贯的世界观与故事线来打造沉浸感与共鸣感，这都是值得国内虚拟偶像玩家参考的运营方法论。
日本也有相似的玩法，日本杰尼斯联合ShowRoom推出了两位虚拟偶像，而其背后的“中之人”也随之出道，运营过程中注重真人的多重人设打造，基于此探索互联网时代偶像与粉丝多种互动的可能。
打造一个数字世界的未来巨星，海内外市场都对此既有怀疑，又饱含期待，资本对虚拟世界更是透支了超额的热情。但如何解决虚拟偶像的商业化瓶颈，让元宇宙的概念真实落地，仍然需要更多人带着理性的思维入局。
国内市场，还在等待第一位真正吃到螃蟹的人。
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