壹
6月底，亚伯拉罕·沙菲(AbrahamShafi)从Twitter上消失了。
两个多月前，他被解除了著名社交应用IRL首席执行官的职务，一夜间从创业明星坠入谷底，灰头土脸，名誉扫地。
媒体开始轰炸，一如当初对他的吹捧那样。网友也冷嘲热讽，把他看作是子，而整个美国创投圈似乎都在反思：为什么没人早点识破这个“子”？
IRLCEOAbrahamShafi。图片来源：techcrunch最近和沙菲紧密联系在一起的，是倒霉的孙正义。2021年6月，软银旗下的愿景基金领投IRL的C轮融资，其估值达到11.7亿美元，跻身独角兽之列。但现在，作为IRL创始人的沙菲自顾不暇，这款应用也已宣布关闭，本就流年不利的孙正义，投资簿上又增加了一个著名失败案例。
就在完成C轮融资时，IRL曾自豪地告诉媒体，它的注册用户数在15个月内增长400%。到了2022年，沙菲又不停向外界吹嘘，该平台的月活用户接近2000万。一款超级应用、大牌投资机构加持、一个很有说服力的创业故事，一切看起来没有任何异常。
IRL的总部位于旧金山，那里硅谷风投圈的气氛弥漫。在社交媒体领域，Facebook和Snapchat这样的成熟软件已占山为王，后来者似乎没什么机会。但沙菲却对这些社交软件感到失望，在他看来，新一代年轻人需要能够替代Facebook的新产品。
他在2017年前后创立了IRL，这是英文短语“inreallife”的缩写。顾名思义，IRL希望用户不止停留在线上，更要到线下积极进行社交，平台可为用户提供线下活动的各种群组消息、日历和计划等。事后看来，这也许只是一个漂亮的概念，但当时呈现在投资人面前的，或许是个诱人的全新社交愿景。毕竟，谁不想投中下一个Facebook呢？
今年1月份，在IRL的社交大厦隐隐出现裂纹时，GQ曾写了一篇报道盛赞沙菲，称他为“中东第一位10亿美元社交产品的创始人”，并且是该地区近年来最令人兴奋的人才之一。此时沙菲在硅谷已小有声望，这距离他的父亲举家从开罗搬到旧金山过去了三十多年，当初为躲避战祸，这个普通家庭选择到美国闯荡，异乡人的他们从头开始打拼。
沙菲顺利进入加州大学伯克利分校，学习计算机、商业和社会学等课程。不过他仍走了一条退学创业的路子，凭借创办招聘软件公司GetTalent并在2013年成功出售，赚到人生第一桶金。
这个中东血统的草根创业者，带着一脸辨识度很高的络腮胡子，就这样开始搅动硅谷。
贰
尝到创业甜头的沙菲，在创办IRL时拉来了一个重要合伙人——斯科特·巴尼斯特(ScottBanister)。
巧合的是，巴尼斯特是Facebook的早期投资者，也是支付软件PayPal的第一位董事会成员。对IRL来说，这样的合伙人履历无疑是个加分项，俨然一张通往融资圈的免费门票。
2019年6月，IRL完成800万美元A轮融资，另外一些著名人士加入投资者阵营，包括华纳兄弟和狮门影业的总裁等。当时据称IRL已覆盖美国14个州，沙菲的社交梦超出了硅谷。
此后IRL延续了每年进行一轮融资的节奏。
2020年9月，其获得1600万美元B轮融资，新的投资机构继续加入。接着就是愿景基金领投的C轮，在该轮之后，IRL累计融资额达到2亿美元。融资顺风顺水的同时，IRL对外宣称的运营数据也越来越漂亮，孙正义看到的可能就是类似的数据——据宣传资料显示，到2021年中时，IRL每天协调的活动达到200万次，仅次于Facebook。用户通过这款应用一起度过了超过3亿小时，发送了超过10亿条消息。
同一年，IRL入选胡润研究院《2021全球独角兽榜》。
IRL在扩张途中遭遇过重大挑战，那就是新冠疫情。当时线下活动受到严重冲击，IRL不得不将注意力转移到线上，通过提供一系列在线活动信息来吸引用户。疫情期间，在沙菲的宣传口径中，IRL的用户规模继续高速增长。
从模式上来说，IRL有点类似国内的豆瓣，按照用户兴趣划分为各种小组，小组内可以分享各种相关信息，乃至组织线下活动。而在关键的赚钱问题上，投资人从沙菲那里听到的，可能是一套“耳目一新”的说辞。
按照沙菲的商业计划，IRL的初衷是让用户实现真正的人际互动，而不是整日泡在线上。这就与当前的热门社交应用有了本质区别——其他应用都是千方百计延长用户留在平台的时间，再通过展示广告变现，而IRL则是希望用户离开平台去参加活动，最终从活动费用中抽成。
号称不依赖广告收入，不利用现代社交网络的成瘾心理，IRL要去除用户对传统社交平台的依赖症，站着把社交的钱挣了。
于是，外界被这个美丽的商业构想一次次打动。投资人、媒体和商业伙伴，全都乖乖进入沙菲精心设计的瓮中。
叁
问题在去年5月份时暴露。
去年5月，Theinformation的一篇报道，率先揭开IRL增长神话的另一面。与去年轰动一时的加密交易平台FTX的崩盘一样，IRL的倒下也与媒体报道直接相关。
据Theinformation的报道，在IRL内部，有员工对沙菲所谓2000万用户的宣传数字产生质疑。“这似乎源于沙菲使用了比Facebook等软件更广泛的活跃用户定义”，这种做法夸大了IRL的实际用户规模。该报道援引第三方数据机构的调查结论称，IRL的月活用户数仅有一二百万。
一时间外界哗然。一个月之后，IRL进行了一次裁员，人数约为25人。沙菲在当时的一份内部信中称，IRL的文化，适合那些想要突破自己极限并发现自己能力的人。他鼓励剩余的几十位员工说，公司有足够的现金流维持到2024年，并表示WhatsApp的用户增长到4.5亿，团队却只有55人，IRL的发展轨迹也将类似。
尽管如此，外部质疑仍接踵而来。去年底，美国证券交易委员会介入调查，到今年4月份，IRL的一位前员工在威尔士提起诉讼，指控IRL对质疑公司经营数据的员工进行报复，因此解雇了他们。根据这份诉状透露的细节，身为软件工程师的这名员工，曾在内部仪表板上看到被夸大的用户数字，这个数字时常剧烈波动，浮动范围甚至高达数百万。
用常识判断，这是极其不正常的。
在后续报道中，Theinformation毫不客气的指出，这意味着IRL正在使用数百万个机器人账户，它的用户规模被严重高估了。
沙菲开始受到董事会的质疑。很快，媒体的猜测被证实了。
据IRL董事会亲自调查后确认，IRL用户中的95%都是“机器人”，沙菲此前宣扬的2000万用户规模纯属局。由于大多数股东认为公司已无法继续运营，因此同意解散IRL并进行资产清算，将剩余资本返还给各股东。
IRL官网截图与此同时，沙菲也被董事会彻底抛弃。至于IRL，这款曾位列苹果十大社交应用的软件，在第一时间被从iOS应用商店中下架。
肆
“精心设计的风投基金结构、廉价资金、飙升的估值和半神式创始人，这种创业模式正在崩溃。”在IRL倒塌之际，Twitter上有人如此评论。
过去不到一年，沙菲与FTX的创始人，以及大学生贷款平台Frank的创始人，一道成为创投圈中极不光彩的代名词。原本想以非白人在硅谷取得成功的故事示人，但最终演变成一场创业闹剧。
IRL败局在一众创业公司的创始人中引发讨论。综合他们在领英平台上的一些声音，一家未经严格尽调的公司能从知名风投持续获得大笔融资，是一件很滑稽的事。而有业内人也承认，其实存在虚假或机器人账户的应用软件不在少数，这个锅除了创业公司自身，会产生虚假账户的短信供应商也应该背一部分。
无论如何，怀揣创业大梦的亚伯拉罕·沙菲都难辞其咎。他的公司原本创办已有六年多，经历过顺境时的风光，也在逆境时对外界的批评不屑一顾，或许再进一步就能登上资本市场，让他本人和背后的投资机构大获丰收，但一切都搞砸了。
他的确制造了一个局，甚至有可能借助局美梦成真。也许这是其他公司早就跑通的一条路，IRL不过是在复制其中的轨迹，只是它的运气太差，最终变成了一个悲剧。
郑重声明： 本文版权归原作者所有， 转载文章仅为传播更多信息之目的， 如作者信息标记有误， 请第一时间联系我们修改或删除， 多谢。