PhotobyJehyunSungonUnsplash编者按：本文来自橙皮书，作者：orangefans，星球日报经授权发布。写在前面：这个话题一直就想写了。关于API经济的崛起本身非常有意思，跟区块链与数字货币结合之后，我认为会创造一个更有意思的时代。但因为一直就很想写这个话题，心心念念，总想写得特别好，反倒写出来的东西有点“顾左右而言他”，最后不小心给写“坏”了。本来不想发出来的，后来想想，还是就纯当分享自己的想法吧。文章写得好不好其实也并不那么重要。我们在日常生活中使用各种各样的互联网产品，很容易会让人认为，使用这些产品都是免费的。你想查询今天北京的天气情况、想知道nba某一场比赛的结果，想在网上阅读一篇科技文章——作为用户，获取这些信息和数据似乎都是免费的。但是我们都知道，数据流动是需要成本的，开发软件也是需要成本的。开发商必须向底下的程序员支付工资，托管数据、购买24小时运作的服务器也都是要花钱的。为什么这些公司愿意为用户免费提供这么多有价值的信息和数据服务呢？通常我们会用“互联网思维”这个比较玄乎的词来回答这个问题。这里的互联网思维大概就分为两种方式：一种是用商业模式作桥梁，通过免费服务来找到其他赚钱的路子。用一句俗话来说，叫羊毛出在猪身上。比如，游戏公司聚集一批普通用户，为他们免费提供好玩的游戏，然后再通过向人民币玩家开放特殊的道具来赚钱高端用户的钱。这里普通用户享受了免费的服务，他们本身又作为土豪玩家的“玩伴”，成为游戏公司的产品；另一种是产品为用户提供免费的信息数据服务，同时用户也为产品提供免费的信息数据，公司再把这部分用户的数据卖给其他公司。不论是哪一种，免费用户都是重新作为产品的一部分被二次售卖出去的。我们免费获取互联网的数据、享受互联网的便利时，付出的代价是：免费上交我们自己的数据，或者成为产品的一部分。事实证明，这套机制运行得非常好。我们依靠这套机制，催生了许多百亿、千亿市值的互联网公司。但是现在慢慢开始我们会遇到一些其他的问题——我要说的不是数据隐私、或者巨头权力过度集中的问题——而是机器彼此之间交换数据的问题。人获取数据、交换数据的方式，按照之前的那套商业机制已经运行得非常好了。商业公司挣到了钱，同时用户享受到了免费的信息和数据。但机器要怎么解决这个问题呢？你可能会好奇：为什么机器彼此需要互相交换数据？一个合理的解释是物联网的发展。在未来，我们会拥有越来越多的传感器和智能硬件，这些传感器和智能硬件不断收集物理世界里的信息，机器之间需要交换彼此的数据才能完善整个物联网系统。比如你家里的空调最好能和智能门锁互相沟通，这样房间就能知道半小时后到底是要打开空调、还是关闭空调。这部分未来愿景，许多物联网公司已经把它描绘得非常诱人了，这里先按下不表。我们现在不妨从另一个角度去理解机器交换数据这个事情的必要性。这个角度就是API经济。什么是API经济？API简单点说就是“接口”。接口一般用来干两件事情：1、拿到一些数据；2、帮我们完成一些事情。比如，豆瓣获取图书信息的api是https://api.douban.com/v2/book/:id也就是说，通过这个地址就能拿到某一本书的数据。这样我们就可以写一些脚本，让机器访携带不同的id去问这个地址，然后机器就能拿到不同id的书籍的信息了。这是第一种api，负责拿到一些数据。第二种api是帮我们完成一些事情。比如有道翻译的api长这样：http://fanyi.youdao.com/openapi.do?keyfrom=<keyfrom>&key=<key>&type=data&doctype=<doctype>&version=1.1&q=要翻译的文本。我们让机器携带我们要翻译的英文文本去访问这个地址，就能拿到翻译好的中文文本。这个API帮助我们完成翻译这件事情。弄懂了什么是API，接下来我们聊聊为什么会有API经济。拿汽车产业来做对比的话，在早期阶段，因为市场还比较小，你需要制造出一台完整的汽车才能把它卖掉挣钱。你要成立公司实现商业运作的话，就需要覆盖整辆汽车的生产。随着汽车产业越来越发达，市场越来越大，汽车产业不断细分，你只需要懂得制造性能良好的轮胎，就能成立公司在市场里挣到钱了。等到汽车产业再成熟一点，你不懂得做制作轮胎也能挣到钱，也许你只要懂得生产汽车润滑油，就能成立一家公司实现商业运作。软件行业跟汽车产业的发展是一样的。早期阶段，市场还比较小，你需要制造出一台完整的计算机才能把它卖掉挣到钱；等市场大一点，你可以开始不卖硬件、只卖操作系统了；市场继续扩大，你可以不卖操作系统，只卖应用软件了；市场更加成熟，你可以连软件都不卖，只卖API。API把所有的数据、功能和服务都封装成了黑箱，你只要按照自己的需求，通过一个接口调用就可以了。在softwareiseattingtheworld的现在，软件行业的成熟度已经达到了API级别的细分程度了。而调用API的往往是机器。不同的机器调用不同的API，不同的机器也在维护不同的API。借助API，机器可以实现高效的协作。在机器组成的网络中，API就是机器的耳朵和嘴巴，它是机器彼此之间沟通的工具。所以，机器使用API要如何付费？前面说过了，数据的交换与流动都是需要成本的。人获取数据的成本，通过其他商业模式来cover。如果是机器获取数据，这部分成本又要怎么cover呢？现在常见的做法是通过机器背后的公司，预先判断机器调用的API背后是服务多少用户，这些用户需要多少数据，他们能够支付多少成本，根据这些数据来提前为API调用预存一笔费用，或者签订一个合同。但这种方式存在几个问题：支付的路径比较长，不那么直接；很多情况下你没办法预测用户的需求究竟有多少；如果机器背后没有公司呢？如果机器的所有者就是机器自己呢？最后一点也是最关键的一点。未来AI需要不断向其他AI学习，机器与机器需要共享数据。而机器调用其他机器的服务、分享其他机器的数据从而进行大范围协作的前提，是创造一个合理的定价模式和利益分配方式。而且这套方式必须是可编程的、实时的、自动化的、可扩展的。每次新加入一台新机器，就可以自动接入计费节点，而不需要人工去谈合同、做预存，或者手动开通账号。这时候，区块链和数字货币也许就能派上用场了。最近看到的一个例子是图像识别领域。图像识别是个挺复杂的东西，需要大量的硬件和数据去训练图像识别的模型，才能提升识别的准确率。在这种情况下，更好的方式是去调用专业的图像识别服务商的API。国外有家公司叫CloudSight，他们做的就是图像识别方面的服务。最近他们把自己这套API跟虚拟货币绑定在了一起，可以直接根据API调用进行自动结算。现在CloudSight用的是比特币的闪电网络，因为只有闪电网络能支持实时批量的小额支付。使用CloudSight时，需要先通过闪电网络购买一定的Credit。现在的价格是500个Satoshis能买到一个Credit。然后每次调用API都需要消耗一定的Credit。Credit在这里其实已经变成一种utilitytoken了。随着API经济的发展，区块链也许真的会慢慢演变成一套为机器量身定制的经济模型。这个事情应该会越来越有意思。我现在能想到的一种应用场景是：未来如果我写出了一个很不错的信息流智能推荐算法，比今日头条好，但我不想把这套算法开源出来，同时我也不想大费周折再做一个今日头条去市场竞争，那么我可以把它变成一个API。任何的信息流产品都可以调用这个API，调用的时候自动计费，这样写完算法我就不用管它了。这样一来，非常擅长写算法的人，可以心无旁骛专门干自己最擅长的算法编写，然后也能躺着赚钱。这是我能想到的特别美好的一件事。对于码农来说，他们不必是同时懂市场、懂产品的创业者，他们也不必写出牛逼到可以申请专利或者被收购的代码才能挣钱。创造了一段价值不大不小的代码，就能收获不大不小的价值变现。这样的世界才是更好的。
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