有人评论是元宇宙是虚火旺，有人担心元宇宙会吹起又一场投资泡沫。但从前瞻未来的视角，有必要去分析一下身临其境的虚拟现实，以及物理世界和虚拟世界的无缝连接，到底可能带来哪些意想不到的变化。
近日，Facebook发布了可以主观视角拍照、摄像以及语音通话的Ray-Ban眼镜，向更轻便的可穿戴虚拟头显设备迈出一步，不少人揣测苹果也正准备憋大招。同样，刚刚推出的虚拟世界办公套装Horizon Workroom（地平线工作室），更暴露了小札从游戏和社交媒体进军元宇宙商业应用的野心。与微软的Teams应用中的共聚（Together）功能一样，Facebook也希望疫情催生的混合办公热潮会让在虚拟空间中开会、研讨、协作变得更自然也更时尚。
游戏、娱乐、社交和工作都是虚拟现实一直在努力实现的一系列场景，而这些努力因为今年上半年全都被元宇宙（Metaverse）概念囊括其中而爆火。有人评论是元宇宙是虚火旺，有人担心元宇宙会吹起又一场投资泡沫。但从前瞻未来的视角，有必要去分析一下身临其境的虚拟现实，以及物理世界和虚拟世界的无缝连接，到底可能带来哪些意想不到的变化。
本文将试着从三个维度去理解元宇宙的未来。
第一个维度，元宇宙是“升维的互联网”。
什么是升维的互联网呢？可以先梳理一下过去一个世纪人类获取知识渠道的改变。一百年前广播的兴起让我们更方便通过听觉来获取知识；20世纪五十年代电视的出现，让我们从单个听觉感知的维度升级到视听维度，是第一次升维；从视听到互动的互联网，以及智能手机成为我们身体延伸一部分的移动互联网，是又一次升维；而这一次被命名为元宇宙的升维则是从互动升级到逼真的参与感和沉浸式的虚拟体验，让真正意义上的数字分身成为可能。
怎么理解这种沉浸的互动式的参与感？首先增加了体感的维度。在不断进化的VR世界中，最显著的升维体现在其他感官的参与。元宇宙的升维——更加逼真的虚拟世界——给了我们以更为丰富的体验，从视听，延伸到手柄的触觉。未来这种感官的体验会更真实更丰富，不仅有触觉（手套），甚至增加全身肢体的感受（已经有人在制造感知背心）。在美剧《上载人生》（Upload）里就有帮助人全身感官体验的服装，覆盖全身好像布满了电线的鲨鱼皮，让现实世界中的人可以与虚拟世界里的人亲密接触。
人脑的研究特别强调感知推动人类智慧发展的重要性。我们的肢体、我们的各种感知，并不仅仅是搜集讯息的器官，或者执行大脑指令的工具，它们同时也是与世界互动中产生智慧的器官。人类需要用脚来丈量世界，用手来探索未知。由此推演，更逼真的虚拟世界可以让我们更自然的利用各种感官的探索来获得新知。
逼真的虚拟世界会让大脑错误地认为这就是真实，从而让逼真的体验帮助大脑形成“肌肉记忆”，在再次遇到相同情况时产生不自觉的反应。这在现实世界中已经有了实际的应用。
北京的一家驾校就已经开始利用沉浸式VR来进行驾驶教学，学员路考的通过率提升很快。原因有两个：虚拟现实可以营造出大量逼真的场景——晴天雨天下雪天、堵车塞车突发事件——这些都可以训练学员的应变能力；在虚拟世界中犯的错误也会留下深刻记忆：如果刹车不及时，出现追尾的事故，一番惊心动魄留下的“肌肉记忆”比教练的多少次训斥都有效。
再进一步逼真的虚拟世界也可以让人们更直观的去换位思考，用他者的视角观察世界，通过体验来剖析复杂难题。微观世界的纪录片很吸引人，但如果能站在虫虫的视角，通过复眼来观察这个世界，感受会大不同。同样无论是理解生物构造，了解太阳系的奥秘，虚拟空间的三维展示会给学生完全不同的体验，鼓励他们去探索。
升级版的互联网是解锁元宇宙的第一把钥匙。如果说2007年乔布斯发布第一台苹果手机标志着智能手机成为人机交互新纪元，那么元宇宙的世界将开启下一代人机交互的方式。之前的人机交互，无论是打字还是触摸屏，都是人迁就机器的方式。新一代的交互方式变成了在机器生成的虚拟世界中更自然的按照人的方式去互动，让人在虚拟世界中用手和脚，用身体、味觉、嗅觉，用眼神，用最自然的交互方式去互动。
第二个维度，由无数个小世界组成一个大的元宇宙。
很多人会问，未来到底会是一个元宇宙，还是会涌现出许多个元宇宙？是不是每个互联网巨头都会制造出自己的元宇宙？如果从升维互联网的思路来推演，既然只有一个互联网，之上有无数个社群，未来也只会有一个元宇宙，但元宇宙中会包含各式各样的小世界，仿佛一个又一个的各异的房间，一个又一个精彩的剧场。
元宇宙是一个大的基础设施，但元宇宙中无数个世界，每个人都可以参与设计。每个人在小世中可以互动，也可以带来改变。
创造这一个个小世界需要硬件和软件的持续迭代。相比较2016年至2017年时那一波VR/AR的炒作，构建元宇宙的硬件技术和基础设施显然已经完备地多。VR头显/眼镜迭代的速度更快，一体机（不再需要电脑或者手机来驱动）的解析度更高，可以扫描虹膜来登陆的VR眼镜，可以跟踪眼睛的视线来调节虚拟世界的颗粒度，增加视线中图像的清晰度，也可以让一体机变得更轻薄。Facebook的目标是把每天在手机屏幕上平均35分钟浏览社交媒体的时间，变成每周35小时沉浸在虚拟世界中，这就需要接连几个小时带着VR头显既不累也不晕。
更重要的是，搭建一个又一个虚拟世界，需要强大的引擎。游戏其实已经搭建出了比较真实的世界，但游戏中玩家与世界的互动仍然是简单的——《失控玩家》中最大的梗其实是玩家坐在PC前的视角和可操控的动作有限，与NPC在虚拟世界中的视角和感知，至少要差好几个维度。比如那场Guy与人类玩家的吻戏，就语焉不详，很难通过手柄或键盘来表达如此纤细的动作。下一步是需要把这个世界变得更纤细，更逼真，才能让人在虚拟世界中更容易去探索。《失控玩家》也让NPC（非玩家角色Non Player Character，即游戏中程序化的虚拟人物）变得广为人知。我们可以通过透过剧本杀来理解NPC对于构建元宇宙的世界有多重要。一般人会认为，剧本杀最主要的成本是场地成本，业内人会告诉你，其实剧本杀最大的成本是NPC。剧本杀之所以逼真，因为有专业的演员陪着你玩，他们其实就是现实世界中的NPC。问题是，在同一个剧本中扮演NPC的工作人员，需要一遍又一遍地重复他们的角色，而这样的角色，如果由AI来扮演的话，要容易得多，也经济地多。
元宇宙的一个个小世界，也可以用剧本杀来理解。他让你可以换上一个马甲/数字化身，进入到另一个世界——剧情的世界——体验完全不同的人生。如果要让元宇宙的世界达到逼真的程度，不仅仅需要游戏引擎所创造的真实空间，也需要更为真实的虚拟人。
AI的进步恰到好处。例如AI实验室OpenAI开发的语言模型GPT-3智慧引擎已经展现出下一代人际互动的可能。只要给它一个开头、一个场景、一组条件，智慧引擎就可以写诗、写小说、编程，这意味着很快它可以替代不少更加复杂的人的工作，也可以更好地与人互动。GPT-3赋能的NPC可以扮演更丰富的剧本杀中的配角，与人类的互动也会真实到真假莫辨。
元宇宙还可能带来更加多元的体验：和你在一个剧场的人，可以是来自各个不同地方的，不同肤色、背景和阶层的人，AI的翻译也会让跨语言跨文化的交流更顺畅。不过要保证这样多元的效果，自然这也需要元宇宙的第三个维度。
第三个维度，元宇宙确保不同的小世界之间互联互通。
元宇宙作为下一代互联网的特点就是要保证元宇宙里面千万个小世界能够互联互通。
小世界的互联互通，需要有一个共通的介质。作为去中心化信任机器的区块链就被很多人认为确保元宇宙是共同平台的重要介质。互联互通最基本的要求是，在一个小世界中获得的虚拟产品/虚拟财产/虚拟装备，在另一房间/剧场中仍然能通用。这就需要有通用的货币，有通用的关于私有财产保护的准则等等。
目前不要少研究者的出发点是如何在虚拟世界中实现现实世界中关于财产和占有的概念，在虚拟世界中引入现实世界的商业规则。不可否认，在虚拟世界中快速致富会是推崇元宇宙的一股巨大推动力。就好像元宇宙作为一个概念火起来的典型标志就是各路资金都在追逐元宇宙概念的公司，在虚拟世界，这样的追逐只会变得更容易，更火爆，当然也会带来更多的波动和更高的风险。
这种互联互通甚至还会可能让“穿越”成为可能。元宇宙的世界，也可能是一个被完全记录的世纪。想像一下，如果2007年乔布斯发布苹果手机的发布会在元宇宙中直播并留存下来，你可以在十几年后穿越到那个时间现场，可以第一人称视角看到乔帮主改变世界的时刻，同时也可以——如果你感兴趣的话——观察那一千多位有幸在现场见证这一时刻的每一位观众的表情。
在互联互通的维度去探讨元宇宙，会延续之前移动互联网时代的一系列议题的讨论：如何打破平台垄断的问题？如何在虚拟世界保护隐私？虚拟的世界会因为更富足——毕竟无论是实和虚的东西都唾手可得，你可以选择开一辆兰博基尼的跑车，也可以要求添加宋徽宗瘦金体的书法能力（是否需要付费，怎么付费，元宇宙的商业模式还有待进一步讨论）——而变得更平等也更平均么？
当然，最重要的议题或许是：在日益逼真却极大丰富的虚拟世界，到底需要保留哪些现实世界的法则，又可能演化出哪些全新的行为准则？
要实现与现实世界一样沉浸逼真体验的虚拟空间，元宇宙需要硬件、软件和平台的升级，需要更多的创作者来与巨头抗衡——UGC的小世界能否与现有互联网巨头和游戏平台竞争，取决于此——需要更多参与者来尝试全新的应用场景，当然也需要更多的资金投入。
从这一意义上来讲，元宇宙的爆火，可以被认为是实现梦想的极大助推。
作者：吴晨
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